Все мы слышали имя Раби Шимона бар Йохай, великого учителя периода составления Мишны (первой кодифицированной записи Устной Торы, осуществлённой Раби Йеудой Анаси). Тот, кто изучает Мишну и Талмуд, знаком с его многочисленными высказываниями практически по всем вопросам еврейского права, приведёнными просто от имени Раби Шимона (без добавления «бар Йохай»).
Известно, что Раби Шимон был одним из самых выдающихся учеников Раби Акивы, под руководством которого 13 лет учился в ешиве Бней-Брака. Его занятия не прекратились даже после того как римляне бросили Раби Акиву в тюрьму за нарушение запрета преподавать Тору. Верный ученик ежевечерне приходил к зданию тюрьмы и располагался у окна каземата, где сидел его учитель.
После казни учителя Раби Шимон возненавидел римлян и однажды высказался пренебрежительно об их правлении, заявив, что во всём они преследуют только свои нечестивые цели. После доноса Раби Шимон, приговорённый римским судом к смерти, был вынужден скрыться. Много лет провёл он в пещере, занимаясь исключительно изучением Торы. Рассказывают, что, выйдя из пещеры, он увидел на полях крестьян, и поскольку первейшей обязанностью евреев считал занятие Торой, то необычайно разгневался. Тут же раздался голос с неба, повелевший ему вернуться в убежище, где он провёл ещё один год, пока не научился снисходительно относиться к простым людям. Ещё рассказывают, что именно Раби Шимон добился у римлян отмены жестоких указов против иудаизма — когда ему удалось извлечь дочь императора от тяжёлого душевного недуга.
Раби Шимон является автором известнейшего комментария на Тору под названием Зоар, самой авторитетной книги по Каббале. Умер он 18 ияра, в Лаг ба-Омер, на 33 день после Песаха. Умирая, наказал ученикам отмечать годовщину своей смерти не трауром и слёзами, а песнями и весельем. Ежегодно сотни тысяч паломников посещают в этот день его могилу на горе Мерон.
Гонения на евреев при Адриане внушили Шимону особенно сильные враждебные чувства к римлянам. Примерно через полтора года после смерти р. Акибы, при встрече в Уше с бывшими товарищами, он услышал от одного из них, Иуды бен-Илаи, похвалу римскому правлению. Шимон заметил на это, что римские учреждения, столь расхваливаемые Иудой, полезны только римлянам и служат им для выполнения нечестивых целей. Иуда бен-Герим, один из учеников самого Шимона, передал эти слова римскому правителю, приговорившему мудреца к смерти:
Рабби Йехуда, рабби Йоси, рабби Шимон и Йехуда бен Герим обсуждали вклад римлян в развитие страны. Рабби Йехуда сказал, что римляне сделали много хороших вещей — основали рынки, мосты и бани. Рабби Йоси промолчал. Рабби Шимон сказал, что все, что сделали римляне, — сделали для собственной пользы. Рынки — чтобы было место для проституток, бани — для ублажения собственного тела, мосты — для сбора пошлин. Йехуда бен Герим разболтал содержание разговора. Это дошло до властей, и они решили, что р. Йехуда должен получить повышение за то, что возвеличил римское правление, р. Йоси должен быть сослан в Ципори за то, что промолчал, а р. Шимон должен быть казнен за то, что порицал правящий режим[31].
После доноса и последовавшего за ним смертного приговора, вынесенного римским императором, р. Шимон вынужден был скрыться.
Вначале он и его сын Элазар прятались в доме учения, куда жена р. Шимона приносила им еду. Но вскоре оставаться там стало опасно и они бежали в пещеру, расположенную, по преданию, возле деревни Пкиин в Галилее. Все годы, проведенные в пещере, р. Шимон и его сын питались плодами рожкового дерева и пили воду из источника. Чтобы одежда не снашивалась, они зарывались по горло в песок, а одевались только на время молитвы. Все свои силы посвящали изучению Торы.
Некоторое время р. Шимон укрывался Тивериаде. Город был построен Иродом Антипатром в местности, где было много могил, точное расположение которых не было известно. Поэтому город считался ритуально нечистым. Шимон посадил лупины в подозрительных местах, и так как растения не везде принялись, то он объяснил жителям, что могилы находятся там, где корни не идут в землю. Могилы были разрыты, трупы унесены в другое место, и город очистился. Чтобы дискредитировать Шимона, некий самаритянин тайно положил обратно один труп. По указанию свыше Шимон узнал ο поступке самаритянина и сказал: «Что наверху, пусть низринется вниз, и что внизу, пусть поднимется». Самаритянин был взят могилой, а один школьный учитель из Магдалы, который смеялся над словами Шимона, обращен был в груду костей[32].
В книгах кабалы сообщается, что р. Шимон был одним из воплощений Моше — и как Моисей, бежав от гнева фараона, достиг духовного совершенства и удостоился Божественного откровения в пустыне, так и р. Шимон бар Йохай: бежав от гнева римского императора, он удостоился величайших откровений именно во время пребывания в пустыне (Седер адорот).
Лишь после смерти императора и последовавшей за этим амнистии с отменой указа о смертной казни рабби Шимона они вышли из пещеры, проведя в ней 12 лет. По Талмуду весть о смерти императора им передал пророк Илия, появившийся у входа в пещеру. Первое, что они увидели — это были люди, работающие на полях. Так как р. Шимон поддерживал точку зрения согласно которой важнейшей обязанностью евреев считается постижение мудрости Торы, дарующей вечную жизнь, то он разгневался и сказал «Оставляют вечную жизнь и занимаются жизнью временной». Под их взглядом всё стало загораться. Тут же раздался голос с неба, сказавший: «Вы вышли, чтобы разрушить мой мир? Вернитесь в свою пещеру!»[33] Там в пещере они провели ещё 12 месяцев. За это время они научились с пониманием относиться к простым людям и ценить их возможность исполнять заповеди Бога.
По дороге из убежища их встретил зять Шимона, Пинехас бен-Яир, который заплакал, увидев их столь изможденными.